isotoop

De chemische elementen worden gekarakteriseerd door het atoomgetal: het aantal (negatieve) elektronen van het element dat gelijk is aan het aantal (positieve) protonen in de atoomkern. Een element met een gegeven atoomgetal kan echter ook voorkomen in chemisch vrijwel identieke vormen, isotopen genaamd, die slechts verschillen in het aantal neutronen in de kern en daarmee in het 'atoomgewicht'. De uraniumisotoop met het atoomgewicht 235, die speciaal van belang is in atoomkernreacties, heeft bijvoorbeeld drie neutronen minder in de kern dan het meer voorkomende uranium 238. Veel niet in de natuur voorkomende isotopen, zoals kobalt 60, zijn instabiel en vertonen radioactiviteit.