zonnevlekken

Zonnevlkekken zijn donkere vlekken op het zichtbare oppervlakte van de zon en wijzen op tijdelijk grotere activiteit van de zon. Een actievere zon geeft korte explosies van energie waarbij geladen deeltjes de ruimte ingeslingerd worden. Als die deeltjes onze dampkring binnendringen kan dit op ons noordelijk halfrond het noorderlicht) veroorzaken. Het aantal zonnevlekken vertoont een 11-jarige cyclus. Er zijn aanwijzingen dat er tussen 1645 en 1715 geen zonnevlekken te zien waren (het Maunderminimum). Deze periode valt samen met de koudste periode van de Kleine ijstijd. Of er een verband is tussen beide is nog niet duidelijk.
Men zoekt nog naar bewijs voor de hypothese dat variaties in activiteit van de zon invloed hebben op het klimaat op aarde. Deze mogelijke invloed wordt door sommige klimatologen gezien als alternatieve verklaring voor het opwarmen en afkoelen van ons klimaat. Maar de meeste wetenschappers zien toch de uitstoot van broeikasgassen als de belangrijkste oorzaak van de opwarming van de aarde.