Eenheid van materie die de kleinste bouwsteen, het element, van de moleculen en dus van de hele scheikunde vormt. Elk atoom bestaat uit een positief geladen atoomkern waaromheen (negatieve) elektronen bewegen. Het lichtste element, waterstof, heeft één proton als kern en één elektron daaromheen. De kernen van zwaardere atomen kan men opvatten als een samenstel van (positieve) protonen en neutronen. In een neutraal atoom is het aantal protonen in de kern gelijk aan het aantal elektronen; dit aantal noemt men het atoomgetal of atoomnummer. Waterstof heeft een atoomgetal 1, terwijl uranium, het zwaarste op aarde natuurlijk voorkomende element, een atoomgetal 92 heeft.
Zie ook Bohr en elementaire deeltjes.