vrije radicalen

Vrije radicalen zij atomen of moleculen met een nog ongebruikte mogelijkheid zich te binden en die zich daardoor vrij kunnen hechten aan andere moleculen en daar schade aanrichten. Het zijn normale bijproducten van de stofwisseling. Ze ontstaan bijvoorbeeld bij de omzetting van eiwitten, bij de celdeling en bij de energieproductie in de cel.
Vrije radicalen tasten onder andere onverzadigde vetzuurmoleculen aan, die een onderdeel vormen van de celmembranen. Hierdoor ontstaat een kettingreactie omdat een beschadigd vetzuurmolecuul door reactie met een vrije radicaal op zijn beurt zelf een vrije radicaal wordt. Hart- en vaatziekten, ziekten als staar en longemfyseem en celveroudering zijn deels toe te schrijven aan de schade door vrije radicalen. Verder kunnen zij schade toebrengen aan het DNA in de celkern waardoor mutaties kunnen ontstaan die tot kanker leiden. Stoffen die vrije radicalen onschadelijk maken, heten anti-oxidanten.

.