Wiskundige theorie, ontworpen door J. von Neumann en O. Morgenstern (Theory of Games and Economic Behavior, 1953), en bedoeld voor het bestuderen van strategische situaties. Strategische situaties doen zich voor wanneer de ene partij in haar beslissingen rekening houdt met de beslissingen van de andere partij. Dit is niet alleen kenmerkend voor spelsituaties (zoals het schaakspel), maar ook relevant bij een oligopolie. In strategische situaties is er ruimte voor conflict en/of samenwerking (coöperatie). Conflict doet zich voor wanneer de winst van de ene partij per definitie het verlies van de andere partij inhoudt (dit wordt ook wel 'zero sum game' genoemd). John Nash (1928) ontving in 1994 de Nobelprijs voor de economie voor zijn bijdragen aan het oplossen (= het bepalen van het evenwicht, Nash‑evenwicht genoemd) van speltheoretische modellen.